¿Qué es un computador?

En el disco dorado que viaja a bordo de las nave espaciales Voyager  hay una sección musical que empieza con la pieza Harmonices Mundi compuesta por Laurie Spiegel¹.

Spiegel aparte de compositora era programadora, y desarrolló software para componer música, como Music Mouse, un prorgrama de composición musical algorítmica.

En youtube aun puede encontrar su álbum The Expanding Universe de 1980.

Aunque Spiegel ha desarrollado software y algoritmos para componer música, pretende usar la tecnología en la música como un medio para mejorar su arte y no como un fin en si mismo.

“Yo automatizo todo lo que pueda ser automatizado y así quedar libre para enfocarme en esos aspectos de la música que no pueden ser automatizados. El desafío es descubrir cuál es cuál.” - Laurie Spiegel\

¿Qué es un computador?

El diccionario Oxford English Dicctionary (OED) define computer del siguiente modo:

“An electronic device which is capable of receiving information (data) in a particular form and of performing a sequence of operations in accordance with a predetermined but variable set of procedural instructions (program) to produce a result in the form of information or signals."
(“Un dispositivo electrónico capas de recibir información (datos) en una forma particular y de ejecutar una secuencia de operaciones de acuerdo a un conjunto predeterminado, pero variable, de instrucciones (programa) para producir un resutado en la forma de información o señales.")

De acuerdo a la Real Academia Española de la Lengua (RAE) se define computador del siguiente modo:

computador -ra. ‘Máquina electrónica capaz de realizar un tratamiento automático de la información y de resolver con gran rapidez problemas matemáticos y lógicos mediante programas informáticos’. Estas formas son las usadas mayoritariamente en el español de América, por influjo del inglés computer. Según las zonas, existen distintas preferencias: en la mayoría de los países de América se prefiere el femenino computadora, mientras que el masculino computador es de uso mayoritario en Chile y Colombia. En España se usa preferentemente el término ordenador, tomado del francés ordinateur.

Ya hemos hablado sobre el error de llamarlos ordenadores, pero aparte de esto, quizás es tiempo de cuestionarnos esta definición. En el siglo XIX y a principios del XX un computador, o computadora se definía cómo:

“Una persona que hace cálculos, especialmente con una máquina calculadora”

Claro, porque en ese tiempo las computadoras normalmente eran mujeres que operaban dispositivos de cálculo. Tal como se describe en la película Talentos Ocultos (la que les recomiendo ver, por supuesto).

Hoy en día, cuando hablamos de un computador, o computadora no pensamos en una persona. La imagen que se nos viene a la mente es algo como esto:

La que se ajusta a las definiciones tanto de la RAE como del OED. Pero hay una diferencia interesante en la definición de la RAE, que no contiene la OED, y esta es el uso de la palabra automático.

¿Por qué es interesante que use la palabra automático? Porque la automatización es la gran ventaja que los computadores tienen que ofrecer a la humanidad.

Charles Babbage, quien intentó infructuosamente crear un computador a inicios del siglo XVIII, dijo:

“La economía del tiempo humano es la siguiente ventaja de las maquinarias en la manufactura”

Los computadores fueron creados para darnos más tiempo libre, no usarlos para esto es un gran error a estas alturas. Pero no se usan de este modo. La utilidad de los computadores proviene de su capacidad para la automatización y del aumento de la productividad que dicha automatización genera, pero, ¿qué vemos en las oficinas modernas?

Gente estresada ingresando datos, ejecutando tareas repetitivas. Hay un mal uso generalizado de los computadores.

¿Por qué ocurre esto?

Hay varias razones, desde la falta de pericia y experiencia en automatizar procesos. También están las malas definiciones de cómo automatizar los procesos, en muchos casos se repiten en el computador exactamente los mismos pasos que las  personas, siendo que se cuenta con mayor libertad para modelar y eliminar pasos innecesarios. O a veces ocurre que se piensa que los beneficios de automatizar no serán mayores que los costos de desarrollar la automatización. También vemos situaciones en que no se considera en el presupuesto de los proyectos el desarrollo de ciertas funcionalidades las que terminan resolviéndose con el esfuerzo de personas, algo que en Chile hasta le hemos dado un nombre coloquial: “el chatomático”. Por supuesto, en esta falta de automatización también se oculta la ineficiencia, las malas costumbres,

Una nueva definición de computador

En su libro “No Devs, No Ops, No IT”², el autor Hussein Badakhchanni nos ofrece la siguiente definición de computador:

“Cualquier dispositivo o máquina (física o virtual), que incrementa la productividad mediante la automatización cognitiva y los procesos algorítmicos"

Y explica que usa el término ‘procesos algoritmico’ porque engloba los significados de ‘secuencia de operaciones’ y ‘cálculo’. Pero además resalta el rol de la automatización y el subsecuente incremento en la productividad que la automatización genera. Por último, hay que reconocer los avances en inteligencia artificial y machine learning agregando a la definición el hecho de que estos dispositivos son cada vez más capaces de automatizar nuestros procesos cognitivos.

El rol de automatizar

Es interesante esta definición de computador, puesto que se hace cargo del valor más importante que nos entregan los computadores, la habilidad de automatizar. No hay que temer a este poder,  y debemos resaltarlo en nuestro quehacer como ingenieros en computación. Debemos automatizar para liberar el tiempo de las personas para realizar funciones más elevadas. Esto por supuesto tendrá consecuencias delicadas e incluso catastróficas, pero es algo inevitable. O tomamos el camino de los luditas, o aceptamos que debemos usar mejor nuestros computadores para seguir el ejemplo de Laurie Spiegel.

Podemos parafrasear a Spiegel, para definir nuestra labor como ingenieros en computación, del siguiente modo:

Automatizamos, usando computadores, todo lo que pueda ser automatizado y así liberamos a las personas para que puedan enfocarse en esos aspectos de su labor que no pueden ser automatizados. El desafío es descubrir cuáles son esos aspectos y diferenciarlos.

¿Y tú, qué opinas de estas definiciones?

Notas

Foto de la cabecera: Electric Sheep 3404, tomado de Wikipedia, diseñada por TreenaWelch: https://en.wikipedia.org/wiki/Electric_Sheep#/media/File:Electricsheep-3404.jpg

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1. La idea de colocar unos discos de oro en las naves surgió de algunos científicos de la NASA dirigidos por Carl Sagan, en los discos hay imágenes y audios que representan a todas las culturas humanas, ver https://es.wikipedia.org/wiki/Disco_de_oro_de_las_Voyager ↩︎

2. Hussein Badakhchanni, “NoDev, NoOps, NoIT: Principles governing the ideology, methodology and praxeology of informed IT decision making.” Disponible en Amazon https://www.amazon.com/gp/product/B07464JFS9/ref=dbs_a_def_rwt_bibl_vppi_i0 ↩︎